金融机构是经办各种金融业务的组织。它的作用是把能提供资金的一方和需要资金的另一方沟通起来，为双方融通资金。
根据金融机构在经济中的不同作用，大体可分为以下几种：
1.商业银行。商业银行主要从事工商企业、单位、个人短期资金融通业务。它广泛吸收各种存款，办理各种短期放款，同时办理转账结算、贴现、买卖证券等各种金融业务。商业银行业务范围比较广，是多功能的综合性银行。
过去，商业银行通常不发放长期性贷款。因为商业银行的资金来源主要是靠吸收定期或活期存款，借用期限有限，靠吃存款、贷款的利息差额维持生存；如果发放长期性贷款，容易发生资金来不及周转，无法应付存款者提取存款要求的局面。
但是，最近几十年来，对商业银行的这种限制日益松弛。商业银行根据吸收存款的数量和期限，在不影响存款者提取存款的限度内，也发放固定资金等长期性贷款。在大多数国家，商业银行已成为经营各种金融业务的“百货公司式”的企业。在世界各国的银行中，商业银行所占比重最大。
2.专业银行。有些银行，只是侧重于办理某个方面的业务。例如主要办理农业部门金融业务的银行，主要办理外币金融业务的银行，主要办理固定资产金融业务的银行，主要办理居民储蓄存款业务的银行，等等。
这些银行的名称经常不很统一，但它们共同的特点是都以某一方面的存放款、结算等业务为主。在商品经济中，社会分工越来越细，不仅各个生产部门按其经济特点分为工业、农业等，而且整个再生产过程的不同环节如生产、流通等，也形成了相对独立的社会分工。
各种社会分工的经济职能、特点不同，资金运动的特点不同，因而对资金融通的要求也不一样。例如农业和工业，农业生产受自然界影响较大，生产周期比较长，在不同的季节需要投入的资金的数量变化也较大；而工业生产的情况则与此相反。根据社会分工、经济特点的不同，银行专门办理某个方面的业务，有助于适应不同社会分工对融通资金的不同要求，提高银行业务工作的效率。这是符合社会分工的要求的。但另一方面，专业银行也有一些局限性。
在商品经济的条件下，社会分工越来越细，不同分工之间的依赖性也越来越强，彼此的联系日益紧密，因而不同社会分工之间在资金上的联系愈益频繁。例如，农业企业与农产品加工企业、农业生产资料生产企业、农产品商业企业、农产品进出口贸易企业等，它们的联系不断增强，甚至向联合企业的方向发展。
这些情况要求银行既办理农业金融业务，又办理工业金融业务；既办理生产方面的金融业务，又办理商业方面的金融业务；既办理国内金融业务，又办理外币金融业务；既办理短期资金融通业务，又办理长期资金融通业务，等等。
为了适应商品经济条件下各种社会分工之间联系越来越广泛的形势，各专业银行已不再像过去那样，刻板地在业务上对自己“画地为牢”，而是有向综合性银行发展的趋向，即以一个方面业务为主，兼办其它业务。
综合性的商业银行和专业银行，在业务上形成了既互相弥补、又相互竞争的关系。但它们又都有着各自发挥作用的天地，谁也无法完全取代对方。
至于在不同国家或同一国家的不同地区，商业银行和专业银行如何布局，各有多大阵地，则取决于这个国家、地区商品经济的发达程度、社会分工状况、通讯和交通便捷程度和银行技术设备性能等。
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